ジャイアントパンダ「シャンシャン」の検疫と旅立ち（3）

【2023/6/27】

　前回の記事では、シャンシャンの初めての発情についてご紹介しました。今回は最終回として、中国への出発当日のようすをお伝えします。

　2023年2月21日、ついに旅立ちの日がやってきました。その日は早朝からたくさんの職員がせわしなく動いていました。上野動物園にとって、中国との協定に基づくジャイアントパンダの返還は初めてのことです。輸送に向け、事前にスケジュールや方法などを綿密に練り、部署を越えた協力態勢を整えていました。その中で私たち飼育係は、シャンシャンを東園パンダ舎から定刻どおりに（かつ安全に！）搬出する役割を担いました。当然ながらこれが失敗しては元も子もないので、なるべくシャンシャンにいつもと違うことを悟られないよう、検疫時と同じように飼育係2名で輸送箱への収容に臨みました。

　朝6時、何度か声をかけるとシャンシャンが起きました。いつもより早い時間だからか少々眠そうでしたが、それでもきちんと部屋を移動してきました。出発時刻は決まっているので、このままできる限りスムーズに輸送箱の中へ誘導するべきでしたが、シャンシャンの繊細さを考えると、輸送中や到着後になかなか食べ物が喉を通らないかもしれません。出発前に少しでも好きなものを食べさせようと思い、タケノコを与えました。「中国産だから予習になるかも！」なんて冗談みたいなことを考えていました。

タケノコを食べるシャンシャン

輸送箱を開けてもしばらく食べ続けていました

　調子に乗ってタケノコを多く与えすぎてしまい、思ったより食べるのに時間がかかってしまいましたが（関係者のみなさま、申し訳ありません！）、その後、輸送箱には問題なく入りました。扉を閉めて簡単なトレーニングをおこない、この日のために用意したパンダ型のパンダ団子（父親の「リーリー」似）を与えました。さあ、そろそろ出発の時間です。

パンダ型のパンダ団子を食べるシャンシャン

　輸送中にいつでも食べられるように、シャンシャンが好みそうなタケを輸送箱の中に差し込みました。このあたりからいつもと違う空気を察したようで、目を泳がせ、警戒心を露わにし始めました。輸送箱に目隠し扉をはめ込み、南京錠をしっかりとかけてから、外で待機していた職員たちに収容が完了したことを連絡しました。その後は飼育係数人がかりで輸送箱をパンダ舎から運び出し、フォークリフトでトラックに積み込みました。

　シャンシャンはときどき大きな声で吠えていましたが、激しく暴れたりはしなかったため、ケガなどは見られませんでした。一連の作業を無事に終え、7時14分、とうとうシャンシャンを乗せたトラックが上野動物園を出発しました。

上野動物園を出発したトラック。沿道にはたくさんの見送りの方たちがいました。

　園を出たあとは、飼育係を含む飼育展示課の職員3名がトラックについて成田空港へ向かい、出国手続きのあいだに健康状態のチェックと給餌をおこないました。トラックの荷台で対面したシャンシャンは緊張しており、知らない人が近づくたびに怒って吠えていました。しかし、飼育係が声をかけながら近づくと吠えることはなく、明らかにこちらのことがわかっているようでした。そこで、タケノコやリンゴ、パンダ団子（母親の「シンシン」似も用意しました）を与えたところ、最初は前足で食べ物を弾いて転がしていましたが、しばらくすると静かに食べ始めました。

　正直この状況で食べるとは思っておらず、すごく驚いたのですが、それだけではなく、目を閉じて何度も休息をとろうとするようすが見られたのです。当初の予定では、給餌を終えたらその場を離れてそっとしておこうと考えていました。しかし、シャンシャンは私たちが傍にいることを受け入れていました。緊張の連続で疲れていたのもあったと思いますが、これまでいっしょにすごしてきたことが無駄ではなかったような気がして、思わず目頭が熱くなりました。